2006年3月14日第十届全国人民代表大会第四次会议批准的《中华人民共和国国民经济和社会发展第十一个五年计划纲要》规定：“保证财政性教育经费的增长幅度明显高于财政经常性收入的增长幅度，逐步使财政性教育经费占国内生产总值的比例达到4%。”这意味着将“4%”的目标的实现由2000年推迟到2010年。2010年制定的《国家中长期教育改革和发展规划纲要》又把这一目标推至2012年。
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从1993年到2012年，4%这个数字就像一根敏感的神经，牵动着一个改革中的国家的各个方面。2000年提出4%的目标时，曾有联合国教育官员说，中国对教育的重视程度“还不如贫困的乌干达”。为了它，原副总理李岚清被人当面指出“政府说话不算话”。