工程勘察设计活动是中国基本建设程序中十分重要的内容之一，是固定资产投资转化为现实生产力的先导性工作。所有的工程建设项目都必须首先经过可行性研究和工程设计，然后绘制成建设蓝图，才能进行实施。每年中国的固定资产投资数以万亿计，只要其中一个百分点的固定资产质量有问题，其造成的经济损失将是十分巨大的。因此，工程勘察设计水平的好坏，直接关系到工程建设项目的好坏，工程勘察设计对固定资产投资具有先导和决定性的影响。
地质工程领域是以自然科学和地球科学为理论基础，以地质调查、矿产资源的普查与勘探、重大工程的地质结构与地质背景涉及的工程问题为主要对象，以地质学、地球物理和地球化学技术、数学地质方法、遥感技术、测试技术、计算机技术等为手段，为国民经济建设服务的先导性工程领域。
国民经济建设中的重大地质问题、所需各类矿产资源、水资源与环境问题等是社会稳定持续发展的条件和基础。地质工程领域正是为此目的而进行科学研究、工程实施和人才培养。地质工程领域服务范围广泛，技术手段多样化，从空中、地面、地下、陆地到海洋，各种方法技术相互配合，交叉渗透，已形成科学合理的、立体交叉的现代化综合技术和方法。
工程地质勘察 研究各种对工程建设的经济合理性有直接影响的岩土工程地质问题，如岩土滑移、活动断裂、地震液化、地面侵蚀、岩溶塌陷及各种复杂地基土等，以及由于人类活动所造成的环境地质问题（如地下采空塌陷、边坡挖填失稳、地面沉降等），提出工程建设的方案和设计、施工所需的地质技术参数并对有关技术经济指标作出评价（见工程地质勘察）。的工程地质学与土力学家K.泰尔扎吉早在40年代就倡导将工程地质与土力学结合为一体。70年代后，由于工程建设对勘察、设计、施工各环节在相互配合上的要求更高，国际上已形成了以工程地质学、土力学与岩体力学三门学科为基础的岩土工程科学技术体制，显著提高了传统工程地质技术的深度与广度。中国一些勘察单位已开始推行这种技术体制。工程地质学本身也随着不同的研究对象，发展了一些新的学科，例如地震工程地质、海洋工程地质、环境工程地质等。