卫星移动通信系统是利用地球静止轨道卫星或中、低轨 道卫星作为中继站，实现区域乃至全球范围的移动通信。卫星移动通信系统一般包括三部分：通信卫星，由一颗或多颗卫星组成；地面站，包括系统控制中心和若干个信关站（即把公共电话交换网和移动用户连接起来的中转站）；移动用户通信终端，包括车载、舰载、机载终端和手持机。用户可以在卫星波束的覆盖范围内自由移动，卫星传递信号，保持与地面通信系统和专用系统用户或其他移动用户的通信。
与其他通信方式相比，卫星移动通信系统具有覆盖区域大、通信距离远、通信机动灵活、线路稳定可靠等优点。卫星移动通信系统的应用范围相当广泛，既可提供话音、电报、数既适用于民用通信，也适用于军事通信；既适用于国内通信，也可用于国际通信。
卫星移动通信系统已经成为通信业务的一个重要发展方向。 1990年6月，美国摩托罗拉公司率先推出实现全球个人移动通信的“铱”系统计划，准备用66颗低轨道卫星网，实现地球上的任何两个移动用户之间的通信。此后，国外又先后推出10余种全球或区域性卫星移动通信方案，如美国的“全球星”系统、“奥德赛”系统，国际海事卫星组织的“21世纪计划”等。卫星移动通信是军事通信的重要组成部分，例如美军的地面机动卫星通信系统，可实现战区集团军到机动旅各级司令部之间的指挥控制和多路传输，是美军一种主要的战术通信系统。
发展 1976年，世界上个卫星移动通信系统Marist（海事卫星移动通信系统）开始商业运营，提供电话和电报服务。1979年，成立了 INMARSAT（国际海事卫星组织），并从1982年开始先后租用7颗卫星组成代的INMARSAT卫星通信系统，为船只提供全球卫星移动通信服务。随着通信业务量的增长，从1990年至1994年，又发射了4颗第二代的INMARSAT卫星。此外1992年，澳大利亚用AUSSAT-B卫星提供国内卫星移动通信服务。加拿大和美国联合建立北美移动业务卫星通信系统（MAST），计划为陆地、海上和空中移动用户提供服务，并于1994年和1995 年先后发射了2颗MAST卫星。1990年以来，众多公司纷纷提出中、低轨道的多星（星座）移动通信系统方案，主要有：铱系统、全球星系统、ICO系统等。其中，铱系统已于1999年投入运营，后因经营不善而宣布破产。全球星系统于2000年投入运营。
分类按应用环境可分为海上、空中和地面，因此有：海事卫星移动通信系统（MMSS）、航空卫星移动通信系统（AMSS）和陆地卫星移动通信系统（LMSS）。按系统采用的卫星轨道可分为同步轨道、非同步轨道卫星通信系统。非同步轨道又可分为高轨道（HEQ）、中轨道（MEO）和低轨道（LEO）系统。
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